Персидская армия была количественно очень велика. Ее лучшую часть составляли около 20 ООО греческих наемников и царская гвардия. Но главная масса войск состояла из многочисленных отрядов, которые должны были выставлять отдельные сатрапы. Высокими качествами отличалась персидская конница из восточных сатрапий — Пар-фии, Бактрии и др. В распоряжении персидского царя находился также многочисленный флот, но это был собственно не персидский флот, а финикийский. Такая разнородность персидской армии составляла ее самую слабую сторону. В ней отсутствовала прочная связь между отдельными частями, не было того тесного взаимодействия, которым отличалась македонская армия. Невысоко стояло и персидское командование. Лучшими полководцами были стратеги греческих наемников, но они враждовали с персидскими начальниками, и это лишало командование нужного единства.
Греки были хорошо знакомы с состоянием персидской армии. Помимо того, что на протяжении почти двух столетий они находились с персами в непрерывном соприкосновении, помимо того, что на персидской службе находились многочисленные греческие наемники, — греческая история хранила память об одном походе, который как бы предварял в меньшем масштабе поход Александра. В 401 г. брат персидского паря Артаксеркса, Кир Младший, набрав в Греции около 10 ООО греческих наемников и присоединив к ним местные войска из Малой Азии, двинулся против старшего брата, чтобы отнять у него трон. Войска Кира дошли почти до самого Вавилона. Здесь их встретила армия Артаксеркса. В происшедшей битве Кир был убит, его малоазиатские войска бежали, но греки успешно отразили все атаки персов. Персидское командование пригласило греческих стратегов для переговоров. Во время переговоров греки были вероломно убиты, и наемники остались без командиров. Однако они не растерялись. Немедленно были выбраны новые командиры, и маленький отряд стал в полном порядке отступать вдоль реки Тигра на север под натиском превосходящих сил персов. Долго длилось трудное и опасное отступление по незнакомым местам, все время под ударами противника. В конце концов греки, пройдя через Армению, в 400 г. вышли к Черному морю около Трапезунта и оттуда вернулись на родину. Славный поход 10 ООО описал участник его, греческий историк Ксенофонт, в произведении «Анабасис». Уроки похода были хорошо учтены Александром. Из них вытекало, что маленькое, но хорошо дисциплинированное греческое войско может проникнуть в самую глубь Персии и благополучно вернуться обратно.
Зима 335/334 г. была использована Александром для тщательной подготовки к великому походу, и ранней весной 334 г. македоно-греческая армия выступила из города Амфиполя по направлению к Геллеспонту. В Македонии был оставлен Антипатр с 12 ООО пехоты и 1500 всадников.